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Quel bonheur et à la fois honneur que de chroniquer le nouvel et 13ème album studio de MACHIAVEL, LE mythique et fabuleux groupe belge (bientôt 50 ans d’existence !!), et cela sans aucune flagornerie bien au contraire mais en toute profonde sincérité !!

Quelle joie immense que de voir renaître MACHIAVEL après 11 ans de silence studio ! Une renaissance à n’en pas douter, car la perte du charismatique chanteur-leader, au cœur d’or et à la voix exceptionnelle, MARIO GUCCIO en janvier 2018, fut plus que douloureuse pour les autres membres du groupe. A la demande de son ami MARIO avant son décès, MARC YSAYE (batteur) s’engagea à reprendre le micro pour honorer la mémoire de son grand ami sur la tournée « Early Years » qui retraçait avec majesté une compilation live des années dites « progressives » des 3 premiers albums du groupe (« Machiavel » sorti en 1976 avec déjà MARC YSAYE seul au chant sur leur 1er album éponyme, « Jester » en 1977 et « Mechanical Moobeams en 1978).

Retourner en studio pour un nouvel album fut certainement un défi difficile après la terrible épreuve à la suite de la disparition de MARIO, pierre angulaire du groupe. MARC YSAYE ayant pris le choix de ne plus prendre la place de chanteur-leader, tout en gardant le poste de batteur, le groupe a dû chercher la perle rare pour reprendre le flambeau devenu vacant au chant. La quête du nouveau Graal vocal ne fut pas longue car il y a 10 ans, MARIO GUCCIO ET le bassiste ROLAND DE GREEF, aussi producteurs de disques, avaient coaché et produit un jeune groupe belge FEEL avec en son sein KEVIN COOLS au chant et à la guitare. Ce dernier a fait partie aussi du groupe NIITCH formé en 2015, ayant sorti un unique album à ce jour « Anarchist Spacetime Travel » en 2017. (Pour l’anecdote, KEVIN COOLS avait déjà été repéré dans l’émission The Voice – Belgique (merci à mon ami aussi chroniqueur Philippe André pour l’info) :https://thevoicebelgique1.skyrock.com/3065557233-Prestation-de-Kevin-Cools.htm )

L’excellent choix évident de KEVIN COOLS, au préalable en quelque sorte « adoubé » par son prédécesseur au chant-leader ne s’est donc pas fait attendre. L’alchimie de la « nouvelle » formation s’est faite instantanément et très naturellement. 11 titres composent l’album « Phoenix », produit par le bassiste ROLAND DE GREEF, et écrits par l’ensemble du groupe, alternant judicieusement ballades et titres plus envolés et rock, avec des passages nous rappelant avec délice les périodes « progressives » du groupe ! Le nouveau MACHIAVEL sonne incontestablement comme du…. MACHIAVEL millésime 2022 a et on ne pouvait attendre mieux ! Le projet finalisé est plus que réussi, l’album « Phoenix », au titre plus qu’évocateur et symbolique après ces années de silence compréhensible, et avec en prime sa pochette magnifiquement réalisée par le claviériste du groupe HERVE BORBE lui-même, diplômé des Beaux-Arts.

« Enlighted » le titre qui ouvre l’album est une très agréable balade acoustique évoquant avec optimisme, comme son nom l’indique (« Eclairé » si on traduit facilement en français), l’espoir de « retrouver la lumière » ou la « sortie du tunnel » après une période sombre ou douloureuse (comme a connu le groupe après la disparition de MARIO GUCCIO). « Of Lust And Crime », même s’il évoque très certainement les 2 parmi les 7 pêchers capitaux en référence à ceux évoqués dans la religion chrétienne) qui polluent notre société actuelle, le titre est pêchu, et on sent le groupe prendre un énorme plaisir à l’interpréter et jouer ensemble, tout comme sur le très rock et surprenant (hard rock FM américain !??) « Six Feet Under ». Ces deux titres sont comparables (et c’est une très bonne surprise) aux meilleurs titres des californiens de TOTO nous rappelant leur prolifique période du milieu des années 80 époque entre « Isolation » (1984) et « The Seventh One »(1988) : batterie dynamique de MARC YSAYE, superbe basse au rythme entraînant et chaloupé de ROLAND DE GREEF, sons de claviers d’HERVE BORBE proches de ceux de DAVID PAICH, sons de guitare électrique du talentueux CHRISTOPHE PONS ici à s’y méprendre avec le jeu de guitare du leader du groupe de Los Angeles STEVE LUKATHER, voix puissante et appropriée de KEVIN COOLS de l’amplitude similaire au regretté FERGIE FREDERIKSEN ou de JOSEPH WILLIAMS toujours actuel chanteur de TOTO.

« Magical Mess », 1er single de l’album, est une splendide ballade dans la lignée de « Thank You Whoever You Are » de MARILLION sur l’album « Somewhere Else » sorti en 2007 : mention spéciale à KEVIN COOLS dont la voix est si proche de celle de MARIO GUCCIO, comme d’ailleurs sur le titre suivant « Mister Madman », et au cours duquel CHRISTOPHE PONS nous gratifie d’un beau solo à la guitare slide tout comme dans « Downtown » très inspiré de l’univers des Beatles (cher à MARC YSAYE). Le second single choisi, « Soulrise », est dans la même veine que « Magical Mess » où KEVIN COOLS excelle encore vocalement. « Drop The Mask » (plus long titre de l’album dépassant les 7 minutes), et « When The Eagles Cry » (avec le magnifique solo (trop court) de CHRISTOPHE PONS) sont sans contexte les plus belles perles de l’album, évoquant régulièrement la touche la plus « progressive » du groupe comme dans la trilogie de leur début de carrière. Il ne faut pas non plus oublier qu’HERVE BORBE, claviériste du groupe depuis leur retour en 1998 après une séparation de 11 années, faisait partie du groupe belge NOW (en activité de 1988 à 1993) aux sonorités rock prog très « Yessiennes ». Désormais ses sonorités de claviers sont, en particulier sur ces deux titres, plus proches de celles de MARK KELLY comme sur les derniers albums studio de MARILLION depuis « Happiness Is The Road » (2008) jusqu’au dernier en date « An Hour Before It’s Dark » (2022). C’est aussi sur « Drop The Mask » que l’on peut admirer toute la tessiture et la puissance vocale de KEVIN COOLS sachant monter au fil du morceau dans les aigus avec une justesse parfaite : frissons garantis !!

Même si MARC YSAYE a fait le juste choix de ne plus être le leader vocal et se consacrer davantage à son instrument de prédilection la batterie, il aurait été dommage de ne pas l’entendre sur le devant de la scène comme il l’a souvent fait dans la discographie studio et live de MACHIAVEL. « Phoenix » ne déroge pas à cette belle coutume, la preuve en est par le splendide et émouvant titre « The Following Day » : encore un petit diamant qui complète cet album bijou où la voix de MARC YSAYE se prête parfaitement, avec en prime un solo de claviers central d’HERVE BORBE qui illumine l’ensemble. L’album se termine en apothéose avec « Afterlife » qui nous emmène avec beauté dans un univers musical céleste tout en crescendo comparable dans une certaine mesure à « Neverland » (oui j’ose ! 😉) qui clôt magistralement « Marbles » de MARILLION.

Vous l’aurez compris, le nouvel album que nous livre MACHIAVEL est excellent et je vous le conseille plus que vivement ! « Phoenix » est très bien produit et l’on ressent à quel point le groupe a pris grand plaisir à rejouer ensemble, et de plus est, avec le nouveau chanteur KEVIN COOLS qui correspond parfaitement à la musique de MACHIAVEL. Le groupe a su se renouveler tout en gardant son âme « machiavélique ».
Si vous voulez les voir ou les (re)découvrir en concert (en Belgique uniquement à ce jour), n’hésitez pas à les applaudir au Cirque Royal de Bruxelles le 11 mars 2023, au Forum de Liège le 7 avril 2023, et à l’Atrium de Gembloux (entre Charleroi et Namur) le 22 avril 2023.

Pour information les paroles ne sont pas inclues dans le livret du CD mais disponibles sur le site du groupe. En parallèle et à cette occasion, souhaitons une belle et plus que méritée retraite radiophonique à MARC YSAYE, aussi ancien patron jusqu’en 2019 de la formidable radio belge pop/rock de grande qualité Classic 21 (104.6 FM) fondée en 2004 (créée sur les fondations de Radio 21). Retenez donc bien la date dominicale du 18 décembre 2022 prochain sur Classic 21, entre 9h et 12h lors de la désormais mythique émission de référence « Les Classiques », et au cours de laquelle son dirigeant et créateur MARC YSAYE tirera sa révérence radiophonique. Quant à MACHIAVEL, à l’écoute de cet excellent album « Phoenix », souhaitons vivement que le groupe continue à nous faire vibrer musicalement et livrer d’aussi beaux bijoux artistiques comme celui-ci pendant de nombreuses années encore. Tout simplement MERCI MACHIAVEL !