Lorsqu’on nous demande quels sont nos artistes musicaux favoris, il y a les réponses spontanées et celles qui demandent un peu plus de réflexion. Depuis maintenant 30 ans, après avoir découvert SPOCK’S BEARD et son charismatique leader, je réponds rapidement et spontanément NEAL MORSE. Après le choc de son départ surprise d’un groupe en ascension, il a concrétisé une carrière solo très prolifique. Parmi les œuvres que je préfère, on retrouve les quatre albums studio parus sous le nom, THE NEAL MORSE BAND. Lorsque le batteur MIKE PORTNOY a quitté le groupe pour réintégrer DREAM THEATER, notre homme n’est pas resté inactif, loin de là. Mais est-ce que ce véhicule musical tant aimé pourrait un jour reprendre du service ? « L.I.F.T. » se révèle une réponse enthousiasmante à cette question.

THE NEAL MORSE BAND nous offre un album caractérisé par la contrainte du temps, soit la brève disponibilité de PORTNOY, mais aussi par l’instinct et la chimie organique du groupe. On retrouve enfin ce batteur qui fait comme un gant à l’inspiration de MORSE et aux talents de ses compères. On retrouve aussi leurs merveilleux complices que sont ERIC GILLETTE, RANDY GEORGE et BILL HUBAUER pour cette cinquième parution studio du quintet. D’ailleurs, les membres du groupe me font penser aux cinq doigts de la main tant ils se complètent et forment un tout plus puissant qu’un seul. « L.I.F.T. » permet de suivre les doutes, les espoirs, la croyance, bien sûr, d’un héros à travers un voyage spirituel. En ce sens, l’album forme un flot cohérant et continu, à l’instar de « The Similitude of a Dream » pour donner un exemple. D’ailleurs, de courtes pièces instrumentales, « Gravity’s Grip » et « Contemplation », tissent des liens musicaux dans cette histoire. Je précise cependant qu’on peut extraire des morceaux et les écouter seuls ou sur une playlist. Je pense, notamment, au vers d’oreille qu’est « Hurt People », à la touchante « Shame About my Shame » ou à la grandiose conclusion qu’est « Love All Along ». Mais le plaisir est accentué en se régalant des treize morceaux et, mieux encore, par des écoutes répétées. Si vous demandez ce que signifie le titre de ce disque, je vous donne ce qu’en dit RANDY GEORGE : On pensait que ça pouvait avoir différentes significations. En fait, ça dépend de ce que l’auditeur veut bien y voir.

Fidèle à la collaboration habituelle du groupe, les musiciens ont rempli le tableau blanc de riffs et d’ébauches. Mais ce n’est pas ce qui a prévalu. La plupart des morceaux ont été créés spontanément tout en conservant quelques esquisses de HUBAUER et des improvisations de piano de MORSE. La rencontre a eu lieu en avril 2025 à Tulsa, au studio de GILLETTE, une semaine avant « Cruise to the Edge ». La batterie de PORTNOY a alors été enregistrée sur place. Le travail des autres membres a été complété dans leurs studios respectifs. La première chanson issue de ce retour a été « Fully Alive ». Elle suit la très justement nommée « Beginning ». D’emblée, on reconnaît la marque du NEAL MORSE BAND. Pensez à « Overture » sur « The Similitude of a Dream » et « The Great Adventure » et vous comprendrez ce que je veux dire. C’est une façon classique de mettre la table, tournante bien entendu, pour les auditeurs. On écoute, on reconnaît, on s’enthousiasme et on veut entendre le reste. Puis, « Fully Alive » suit et alimente notre joie par son aspect hop la vie, son message positif et cette référence aux BEATLES que MORSE et PORTNOY aiment tant.

« I Still Belong » offre beaucoup, en peu de temps. La première section, touchante à souhait, est plutôt atmosphérique et cadre parfaitement le propos de notre héros. La conclusion dense et symphonique démontre la justesse et la force de sa pensée. Une rythmique en feu et un GILLETTE caractérisent le court instrumental « Gravity’s Grip ». C’est une énergique et géniale introduction à « Hurt People ». Ici, le groupe passe en mode très rock, voire hard rock. GILLETTE chante avec force et assurance. Ce sont des émotions à l’état pur. La section instrumentale est enlevante. PORTNOY assure avec puissance. Le mix de RICH MOUSER est excellent pour tous mais la batterie est particulièrement remarquable. J’adore aussi les sons bien gras et très typés de l’orgue. En plus, vous ajoutez un solide solo de guitare, puis un de synthétiseur. Puis, vous jumelez les deux, vous accélérez le rythme au maximum et vous concluez le tout en douceur avec le piano et la guitare. Ce sont les ingrédients parfaits pour faire sourire vos auditeurs à pleines dents. « The Great Withdrawal » est un morceau plein d’amertume et de tristesse sur une famille brisée, la trahison des amis et le repli sur soi. La musique et le chant reflètent ces sentiments. GILETTE tire son épingle du jeu tant par des riffs tranchants qu’avec un solo bien senti. Une délicate transition, « Contemplation », nous transporte vers la magnifique « Shame about my Shame ». Ce morceau touchant fait mouche grâce à de superbes chœurs, un feeling un peu gospel par moment et un solo de guitare qui tend vers le blues.

Ce sont des voix a capela qui ouvrent « Reaching ». Mais cela change rapidement. Le tempo se fait rapide pour ce morceau rempli d’enthousiasme. Chacun des membres du quintet brille dans un morceau plein d’allant et d’espoir. Vers la sixième minute, un solo de guitare se démarque, rapidement suivi d’un autre de synthétiseur. Puis, le tempo ralentit et la musique s’apaise pour une conclusion en finesse. « Carry You Again » débute aussi en douceur avec la guitare sèche et le chant de MORSE. L’introduction folk se bonifie d’une rythmique enlevante. Des voix s’ajoutent et notre pied ou notre main suit le tempo, presqu’irrésistiblement. Enfin, c’est au piano de s’en donner à cœur joie. « Shattered Barricade », c’est principalement le piano et le chant qui nous transportent à « Fully Alive Pt.2 ». La musique et les paroles offrent un rappel du morceau précédemment entendu. Le rythme est rapide et les voix portent le message. Un synthétiseur montre sa vitalité et vers la fin les riffs de guitare se font puissants et présents. C’est rapide, un tantinet métallique et la frappe de PORTNOY est en feu. C’est résolument rock. Arrêt/départ, riffs et synthétiseur, la conclusion capte l’attention et coupe le souffle. Parlant de finale, celle de « L.I.F.T. » est typique de ce que le NEAL MORSE BAND sait nous offrir avec bonheur tel « Broken Sky/Long Day » ou « A Love That Never Dies ». On reconnaît bien le style et nous sommes servis à souhait. C’est un véritable hymne à l’amour que nous savourons avec « Love All Along ». Les adjectifs grandiose, touchant, symphonique s’appliquent parfaitement. Musicalement, les cinq musiciens offrent une osmose progressive de toute beauté. Les claviers sont bien enveloppants, les chœurs sont puissants et touchent nos cordes sensibles. GILLETTE y va d’un sensationnel solo et la montée en puissance finale transporte l’auditeur jusqu’aux ultimes paroles simplement accompagnées d’une guitare sèche.

Si vous avez aimé « The Similitude of a Dream » et « The Great Adventure », alors vous ne pouvez pas vous tromper avec « L.I.F.T. ». C’est un album de cette catégorie, de ce niveau de qualité. À mes oreilles et à mon cœur, c’est un grand NEAL MORSE BAND. L’année 2026 est déjà généreuse avec un superbe BIG BIG TRAIN et maintenant ce magnifique « L.I.F.T. ». Il est facile d’entendre et de comprendre pourquoi NEAL MORSE dit : Je crois que nous avons là quelque chose de très spécial.